O domo de betão de Runit no atol de Enewetak: resíduos radioactivos nas Ilhas Marshall e o risco das alterações climáticas

Durante décadas pareceu apenas um resíduo esquecido do passado, mas está a transformar-se, discretamente, num risco global: no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, existe um enorme domo de betão que encerra toneladas de resíduos radioactivos provenientes de testes nucleares norte-americanos. Agora começam a surgir fissuras - e as alterações climáticas estão a tornar esta estrutura degradada numa potencial bomba-relógio nuclear.

Uma cratera da era das bombas atómicas convertida em cave de resíduos

Entre 1946 e 1958, os EUA exibiram o seu poder nuclear no Pacífico. No total, realizaram 67 testes atómicos nos atóis de Bikini e Enewetak, sendo que 43 ocorreram apenas em Enewetak. Um desses ensaios - o teste “Cactus” - abriu em 1958, na ilha de Runit, uma cratera com cerca de dez metros de profundidade; a nuvem em forma de cogumelo elevou-se a seis quilómetros de altura.

Cerca de 20 anos mais tarde, os estrategas militares avançaram com uma solução que hoje soa a péssimo negócio: transformar a cratera num depósito final para a sujidade radioactiva espalhada pelo atol. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram ali mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e destroços, selando depois o topo com uma capa de betão com pouco menos de meio metro de espessura. O conjunto tem aproximadamente 115 metros de diâmetro. O apelido sombrio não demorou a pegar - “O Túmulo”.

O “Domo de Runit” devia parecer um túmulo - mas o que se construiu foi antes uma tampa instável sobre uma ferida aberta.

O que não foi construído: um fundo estanque. A cratera ficou aberta na base, e o betão assenta directamente sobre calcário coralino poroso. Na prática, isto significa que a água do mar e as águas subterrâneas conseguem circular por baixo da estrutura, impulsionadas por marés, tempestades e, no futuro, por inundações ainda mais intensas.

Fissuras no betão, fugas invisíveis no subsolo

Hoje, o domo de betão mostra sinais claros de envelhecimento. Sal, humidade e calor acabam por degradar qualquer betão - e é exactamente isso que está a acontecer em Runit. Cientistas descrevem fissuras bem visíveis a atravessar a superfície. As autoridades norte-americanas classificam-nas como “normais para a idade”. Especialistas em segurança nuclear encaram o problema com bem menos tranquilidade.

Há um ponto essencial: a durabilidade do betão e o nível de perigo do material armazenado não encaixam. O plutónio-239 presente nos resíduos mantém-se extremamente perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura de betão resiste sequer perto desse horizonte temporal, sobretudo quando exposta, sem protecção efectiva, ao ambiente salino de um atol coralino.

E o maior ponto fraco está abaixo da cúpula visível. Sob o domo não existe impermeabilização; a rocha coralina comporta-se como uma esponja. A água subterrânea entra e sai continuamente. Com ela, partículas radioactivas podem ser transportadas para o mar - mesmo que a “tampa” nunca colapse de forma dramática.

Radioactividade também detectável fora da cúpula

Equipas de investigação que se deslocaram ao atol identificaram níveis de radiação significativamente elevados não só sob o domo, mas também nas áreas adjacentes. Em solos fora da estrutura surgiram quantidades relevantes de vários radionuclídeos, incluindo isótopos de longa duração, claramente associados à era dos testes.

Estas medições não provam que cada vestígio tenha origem no interior do domo. Porém, indicam que a contaminação faz parte de todo o sistema - solo, lagoa e fluxos de água subterrânea. O domo não é uma zona problemática isolada; integra um espaço insular contaminado de ponta a ponta.

• Solos e destroços radioactivos confinados na cratera
• Ausência de base impermeabilizada, com água a circular sob a estrutura
• Fissuras na cobertura de betão e fragilidade estrutural crescente
• Radiação mensurável também fora da instalação propriamente dita

Quando o nível do mar sobe, o risco também sobe

Durante muito tempo, Runit foi visto sobretudo como símbolo de uma culpa histórica. Com as alterações climáticas, o enquadramento muda: aquilo que era “um problema de ontem” torna-se uma ameaça bem actual. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA mostram quão sensível é o local a marés de tempestade e ao aumento lento, mas constante, do nível do mar.

Uma grande parte da ilha encontra-se apenas a cerca de dois metros acima do mar. Os modelos climáticos apontam, para as Ilhas Marshall, até um metro adicional de subida até ao final do século. Num atol coralino, isto altera tudo: nem é preciso que a cúpula fique totalmente submersa para que os danos se agravem. Um nível do mar ligeiramente mais alto já aumenta a pressão sobre a lente de água subterrânea, intensifica a intrusão de água salgada e reforça a circulação através da rocha coralina.

As alterações climáticas empurram a água do mar para mais fundo no subsolo - e, com isso, mais perto do conteúdo radioactivo do domo.

Marés de tempestade e marés extremas poderão, no futuro, passar com maior frequência por cima das zonas costeiras baixas, levando a água directamente contra e por cima da estrutura de betão. Isso eleva não só a carga mecânica. Cada inundação forte cria novas oportunidades para que material do subsolo seja arrastado para a lagoa.

Risco para pessoas que dependem do mar

Runit não tem habitantes, mas o perigo não fica confinado a uma ilha deserta. A cerca de 30 quilómetros, residentes de outras ilhas utilizam a lagoa como área de pesca e via de circulação. Actualmente vivem cerca de 300 pessoas no atol de Enewetak, e na região como um todo o número é claramente superior.

Quem pesca, nada ou recolhe água da chuva está em contacto directo com um sistema potencialmente afectado. Ex-militares relatam já hoje casos de cancro e doenças ósseas que associam ao trabalho em Enewetak. Muitos só foram reconhecidos oficialmente décadas mais tarde como “veteranos atómicos”.

Explosivo político: quem assume a responsabilidade?

O Domo de Runit não é apenas um problema técnico; é também um problema político. De um lado, há dados científicos que apontam para uma vulnerabilidade crescente. Do outro, comunidades que têm de viver com as consequências - e Estados que trocam responsabilidades.

Com o acordo de independência de 1986, os EUA e as Ilhas Marshall definiram juridicamente como seriam tratadas as antigas reivindicações ligadas ao programa nuclear. Oficialmente, o dossier ficou encerrado. Na prática, o governo das Ilhas Marshall ficou com um passivo altamente complexo, sem financiamento suficiente nem tecnologia especializada para o gerir.

As autoridades norte-americanas insistem até hoje que a maior parte da radioactividade não provém do domo, mas de resíduos dos testes já espalhados no fundo da lagoa. Investigadores críticos contrapõem com uma pergunta simples: se a cúpula fosse tão irrelevante, porque é que foi construída?

Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o domo não é uma obra técnica, mas um memorial de betão a decisões erradas dos EUA.

A isto soma-se uma dimensão humana pouco esclarecida. Centenas de marshalenses foram afastados das suas ilhas natais nas décadas de 1940 e 1950 para permitir a realização dos testes. Mais tarde, soldados trabalharam em águas contaminadas, muitas vezes sem protecção adequada nem informação sobre o perigo da radiação. Muitos adoeceram anos depois - um padrão que continua a revoltar os afectados.

O que está lá dentro - e o que isso significa para o ambiente

O conteúdo exacto da cúpula continua a ocupar especialistas. Oficialmente, o armazenamento consiste sobretudo em solos contaminados e entulho de construção. No entanto, há indícios de que também possam ter sido ali colocados materiais de testes mal sucedidos ou resíduos mal documentados. Enquanto essa informação permanecer incompleta, uma avaliação de risco realmente precisa fica comprometida.

Para o ambiente, no fim de contas, não é determinante o que os arquivos dizem, mas sim o que chega efectivamente à água. Radionuclídeos podem acumular-se nos sedimentos marinhos, entrar em peixes e outros animais marinhos e permanecer aí durante anos. Quem vive da pesca poderá senti-lo primeiro - não necessariamente sob a forma de doença aguda por radiação, mas através de riscos de saúde a longo prazo, como cancro ou doenças da tiroide.

Especialistas sublinham ainda que os riscos se podem somar: com a subida do nível do mar, a água salgada avança pelos solos, a química do subsolo altera-se - e certos compostos radioactivos podem dissolver-se mais facilmente e migrar. Em paralelo, pequenos Estados insulares enfrentam uma pressão económica e social crescente, o que reduz a capacidade de vigilância e de intervenção.

O que seria tecnicamente possível - e o que falta

Em teoria, existem várias vias para reduzir o risco:

• Reforço ou reconstrução parcial da capa de betão
• Impermeabilização do subsolo com barreiras de contenção ou injecções
• Remoção gradual dos resíduos mais críticos
• Programas contínuos e transparentes de medição em água, sedimentos e peixes

Na prática, muitos destes planos esbarram nos custos, no isolamento do local e na questão de quem deve pagar e assumir a responsabilidade. Qualquer obra de grande escala num ambiente tão sensível traz ainda um risco adicional: libertar mais radiação do que aquela que pretende evitar.

Para os habitantes das Ilhas Marshall, Runit continua, assim, a ser um símbolo de como a herança nuclear e os novos riscos climáticos se cruzam. Um único domo de betão a degradar-se num atol remoto mostra até que ponto as decisões da era atómica perduram - e como o aquecimento global volta a trazer perigos esquecidos para a superfície.