NASA aponta o motor dominante da elevação do nível do mar na Costa Leste

Os cientistas do clima passaram anos a mapear as forças por detrás da subida do nível do mar na Costa Leste dos Estados Unidos. O degelo dos glaciares, a expansão da água mais quente e as alterações na Corrente do Golfo - cada fator acrescenta algo a esta subida, e o quadro parecia praticamente completo.

Uma equipa liderada pela NASA descobriu, no entanto, algo que tinha ficado de fora desse quadro. Segundo o seu trabalho, o principal motor da elevação de longo prazo da costa encontra-se numa zona fria e remota do oceano, perto da Gronelândia - a milhares de quilómetros de qualquer costa norte-americana.

Um sinal oceânico subtil

A subida do nível do mar ao longo da Costa Leste tem duas componentes. O aquecimento global derrete gelo e faz o oceano expandir-se, elevando a água em todo o lado, enquanto um padrão regional faz com que algumas zonas costeiras subam mais depressa do que outras.

A origem dessa subida adicional na Costa Leste permanecia pouco clara. Os investigadores sabiam que as forças de superfície - o vento sobre a água e o calor que entra e sai - tinham influência, mas perceber o peso de cada elemento revelou-se difícil.

Uma equipa do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, integrado no Instituto de Tecnologia da Califórnia, decidiu enfrentar a questão. Ou Wang, oceanógrafo no JPL, liderou o estudo, analisando os dados de uma forma que praticamente ninguém tinha experimentado antes.

Duas linhas costeiras, um só motor

A equipa escolheu dois pontos de referência - Nantucket, em Massachusetts, para o Nordeste, e Charleston, na Carolina do Sul, para o Sudeste. Ambos dispõem de longos registos de marés e representam trechos costeiros bastante distintos.

Os investigadores recorreram a resultados de modelos climáticos que abrangiam o período entre 2000 e 2100 e concentraram-se no comportamento da superfície do oceano sob aquecimento contínuo. O modelo gerou mapas centenários da pressão do vento e das trocas de calor à superfície do mar.

Os resultados foram claros - um único fator explicava ambas as costas. O sinal não vinha de ventos locais nem de correntes próximas, mas sim de uma fonte de calor muito mais a norte.

Onde o calor do oceano permanece

Esse fator é o fluxo de calor no Atlântico subpolar - a zona fria e agitada a sul da Gronelândia, onde correntes quentes vindas do sul afundam e regressam no ciclo oceânico. Nessa região, o calor circula entre a atmosfera e o mar a uma escala enorme.

Ao longo da simulação de cem anos, essa troca alterou-se. Mais calor ficou retido na água em vez de escapar para a atmosfera, e esse aquecimento adicional mudou a forma como a água se acumulava e a sua densidade.

O sinal não ficou confinado a esse local. Diferenças de pressão no oceano e ondas costeiras lentas transportaram-no para sul, acabando por se traduzir em níveis de água mais altos em Nantucket e Charleston.

Um estudo separado relaciona este mesmo sistema de circulação com o risco de inundações no Sudeste.

Vento versus calor

Isto não significa que o vento seja irrelevante. A equipa concluiu que a tensão do vento - o atrito entre o ar em movimento e o mar - domina as oscilações de ano para ano e de década para década.

Uma sequência de anos tempestuosos, seguida de um período mais calmo, pode influenciar aquilo que os marégrafos registam. Mas, à escala de um século, rajadas e acalmias tendem a compensar-se.

A subida lenta do nível médio do mar remonta àquele sinal térmico do norte, e não a algo ao largo da costa dos Estados Unidos. Ambos os elementos já eram suspeitos, mas até agora ninguém os tinha quantificado lado a lado ao longo de um século inteiro.

Seguir a causa até à origem

A equipa usou um método chamado sensibilidade adjunta - uma forma de resolver um problema físico ao contrário. Partindo da costa, a técnica recua para identificar onde o sinal começou.

Essa abordagem permitiu-lhes analisar todo o Atlântico Norte e avaliar a influência de cada zona no nível do mar em Nantucket e Charleston. Os principais focos surgiram longe da costa dos EUA - sobretudo no Atlântico subpolar.

Estudos anteriores já sugeriam este tipo de controlo remoto, mas a maioria baseava-se em correlações e não em causalidade. O método adjunto rastreia diretamente as causas - identifica onde o sinal tem início físico, e não apenas onde evolui em paralelo com a costa.

Subida do nível do mar na Costa Leste

A Costa Leste dos Estados Unidos ocupa uma posição invulgarmente sensível. A sua plataforma continental é ampla e pouco profunda, o que faz com que a água acumulada ao largo possa encostar-se à plataforma e avançar para o interior de formas que outras costas não experienciam.

Essa geometria, juntamente com a propagação lenta para sul dos sinais vindos do Atlântico subpolar, liga cidades de Boston a Miami a comportamentos do oceano muito mais a norte. Todas partilham o mesmo fator de base.

Outros estudos têm mostrado como os níveis regionais do mar podem afastar-se bastante da média global. Ao longo das costas dos EUA, o ritmo da subida tem superado essa média, e este trabalho propõe um mecanismo concreto para explicar essa diferença.

O que isto pode mudar

Este estudo dá aos modeladores climáticos um alvo mais preciso. Se as projeções para a subida do nível do mar na Costa Leste quiserem melhorar, o ponto onde vale a pena investir em maior resolução é o Atlântico Norte subpolar.

As conclusões também alteram aquilo a que os planeadores costeiros em Norfolk ou Wilmington, na Carolina do Norte, devem prestar atenção. Um inverno mais quente no Mar do Labrador pode trazer pistas sobre os níveis da água nessas zonas daqui a uma década.

Até aqui, a subida do nível do mar na Costa Leste era vista como a soma de várias forças sobrepostas. Agora, o principal fator tem nome e morada - o Atlântico Norte subpolar e o calor que consegue reter.