Caranguejos de manguezal em Turbo transformam microplástico em nanoplástico

Uma nova investigação publicada em dezembro de 2025 indica que certos caranguejos de manguezal conseguem triturar microplásticos no interior do aparelho digestivo, gerando partículas ainda mais pequenas. O que começa na lama pode seguir pela cadeia alimentar - em camarões, peixes e, por fim, chegar ao prato. Para o demonstrar, equipas da Universidad de Antioquia, da University of Exeter e do CEMarin trabalharam numa das zonas costeiras mais carregadas de lixo da América do Sul.

Um laboratório na lama: o que aconteceu em Turbo

O estudo decorreu em Turbo, cidade portuária no Golfo de Urabá, na Colômbia. Neste local, resíduos acumulam-se entre as raízes do manguezal e, no meio desse ambiente, vivem caranguejos-violinistas (espécie: Minuca vocator). Estes animais filtram a lama para consumirem restos orgânicos - e, nesse processo, acabam por ingerir inevitavelmente pequenos fragmentos de plástico que ficam retidos no lodo.

Para quantificar o fenómeno, a equipa delimitou cinco parcelas com 1 m² cada. Ao longo de 66 dias, espalharam microesferas de polietileno fluorescentes (vermelhas e verdes). No final, analisaram o sedimento e 95 caranguejos. O desenho experimental procurou responder a três perguntas centrais:

• Quantas partículas ingerem os caranguejos em condições naturais de alimentação?
• Em que órgãos se concentram essas partículas?
• A interação do animal com o plástico fragmenta as partículas em porções ainda mais pequenas?

Caranguejos como moinhos de plástico: do micro ao nano

Os resultados foram claros. Em média, cada caranguejo continha várias dezenas de microesferas - cerca de 13 vezes mais do que o sedimento circundante. As maiores concentrações apareceram na porção final do intestino, na glândula do intestino médio (hepatopâncreas) e nas brânquias.

Um dado particularmente relevante: aproximadamente 15% das partículas de microplástico ingeridas já tinham sofrido fragmentação em pedaços mais pequenos. Esta tendência surgiu com maior frequência nas fêmeas, o que sugere diferenças no comportamento alimentar, na digestão ou no microbioma - variáveis capazes de influenciar a “moagem” do material.

"Os caranguejos funcionam como moinhos biológicos: de partículas maiores de plástico nasce nanoplástico - e isso circula de volta ao sedimento em duas semanas."

Do ponto de vista mecanístico, o padrão encaixa no que se conhece sobre crustáceos. As peças bucais e o estômago mastigador (moela gástrica) conseguem triturar partículas duras. A isto soma-se um microbioma ativo, que pode atacar e degradar superfícies. O resultado é uma mistura de microplástico e nanoplástico que os animais voltam a excretar. Em 14 dias, essas partículas já eram detetáveis na lama das parcelas.

Porque o nanoplástico é mais delicado

O microplástico tem dimensões inferiores a 5 mm e degrada-se muito lentamente - algumas estimativas apontam para centenas de anos. O nanoplástico desce mais uma escala de tamanho, muitas vezes até à ordem de algumas centenas de nanómetros. Por ser tão pequeno, atravessa tecidos com maior facilidade, pode ultrapassar barreiras biológicas e chegar, potencialmente, a órgãos e células.

É aqui que reside o problema: o que se forma num manguezal não fica confinado a esse ecossistema. Predadores dos caranguejos - como peixes, camarões ou aves - podem ingerir estas partículas. E como os manguezais funcionam como “berçários” para muitas espécies, quem consome marisco acaba por tocar num segmento desta cadeia que tem sido subvalorizado.

"Nos animais, os investigadores encontraram claramente mais partículas do que na lama - um forte indício de que os seres vivos não só ingerem plástico, como o alteram ativamente."

Do manguezal ao prato de marisco

Já existem estudos a identificar microplásticos em mexilhões, ostras, camarões e peixes. Este trabalho de campo acrescenta um elemento importante: determinados organismos costeiros podem gerar frações ainda mais finas de plástico, com maior probabilidade de migrarem para tecidos. Isso aumenta a possibilidade de os resíduos serem transferidos ao longo da cadeia alimentar.

A quantidade que chega efetivamente à alimentação varia consoante a espécie e a forma de preparação. Mariscos e outros bivalves são muitas vezes consumidos inteiros, incluindo órgãos digestivos - precisamente onde as partículas tendem a acumular-se. Nos filetes, essas partes são geralmente removidas, embora não se possa excluir a presença de vestígios em músculos e brânquias. Estimativas divulgadas pelo WWF referem que um adulto pode ingerir até cinco gramas de plástico por semana, somando várias fontes - com uma parcela proveniente de produtos do mar.

O que significam os números

Categoria	Tamanho típico	O que importa
Microplástico	5 mm até cerca de 1 µm	de visível a microscópico; permanece muito tempo no sedimento e é ingerido
Nanoplástico	abaixo de cerca de 1 µm	pode atravessar tecidos com mais facilidade; potencialmente maior efeito biológico

O estudo em Turbo mostra que a concentração em caranguejos pode atingir múltiplos do valor observado no ambiente em redor. Isso torna os crustáceos bons bioindicadores: quando transportam muito plástico, o sistema, no seu conjunto, está sob elevada pressão. E quando fragmentam o material, aceleram a passagem para frações mais finas e mais móveis.

O que faz sentido fazer agora

• Gerir hotspots: reter resíduos em desembocaduras de rios e em manguezais reduz a fonte inicial.
• Usar indicadores biológicos: medições regulares em caranguejos, bivalves e sedimentos captam tendências de forma mais robusta do que amostras de solo isoladas.
• Reforçar padrões laboratoriais: protocolos harmonizados para análises de nanoplásticos facilitam a comparação entre estudos.
• Proteger a aquacultura: água de captação mais limpa e filtros mais finos diminuem a entrada de partículas em unidades de produção.

A nível individual, não é possível eliminar totalmente a exposição, mas é viável reduzi-la: preferir reutilizáveis a descartáveis, diminuir embalagens, separar e encaminhar corretamente a reciclagem e evitar cosméticos com microesferas poliméricas abrasivas. Na alimentação, a diversidade ajuda a não concentrar a ingestão numa única fonte.

Termos e contexto

Glândula do intestino médio (hepatopâncreas): órgão digestivo de muitos crustáceos, onde os nutrientes são processados e armazenados; é um local onde partículas de plástico são frequentemente detetadas. Moela gástrica (estômago mastigador): região muscular do estômago com um “mecanismo de trituração” formado por placas calcárias, que fragmenta componentes duros - e também pode partir fragmentos de plástico por ação mecânica.

Porque é que as fêmeas mostraram mais fragmentação? Podem existir diferenças na seleção do alimento, no tempo de digestão ou na composição bacteriana do trato digestivo. Estas hipóteses precisam de ser testadas em experiências adicionais.

Riscos e perguntas em aberto

Estudos em animais sugerem que o nanoplástico pode provocar inflamação e stress oxidativo. As doses a que os humanos efetivamente chegam, e o significado a longo prazo, ainda não estão totalmente esclarecidos. O que se sabe é que, quanto menor a partícula, maior a sua mobilidade - na água, dentro dos organismos e ao longo da cadeia alimentar.

O trabalho de campo na Colômbia acrescenta uma peça em falta à história do plástico: não são apenas o sol, as ondas e a abrasão que transformam resíduos grandes em fragmentos pequenos. Os próprios seres vivos podem acelerar esse processo. Em sistemas costeiros como os manguezais, que funcionam como viveiros de espécies consumidas como marisco, isto tem implicações diretas para a nossa alimentação e para a gestão dos ecossistemas costeiros.