Health and Retirement Study: 11.000 idosos desafiam o mito do envelhecimento

Inês Noronha Lopes • June 26, 2026 00:32

À medida que envelhece, a maioria das pessoas conta com menos força, uma memória mais fraca e uma quebra de desempenho. Esta imagem tem dominado há anos debates televisivos, conversas de café e até partes da medicina. Uma nova análise de um grande estudo longitudinal norte-americano vem agora pôr essa visão seriamente em causa - e sugere que o envelhecimento é muito mais diverso do que imaginamos, além de depender bastante da forma como encaramos o nosso próprio avançar da idade.

Estudo com mais de 11.000 idosos abala o mito do envelhecimento

A base desta nova análise é o conhecido Health and Retirement Study, realizado nos EUA. Há anos que acompanha dezenas de milhares de pessoas a partir dos 50 anos, reunindo dados sobre saúde, rendimento, educação e estilo de vida, sendo considerado uma das fontes mais relevantes na investigação sobre envelhecimento.

Para esta avaliação, os investigadores analisaram mais de 11.000 pessoas com mais de 65 anos. O período de acompanhamento: até doze anos. Em intervalos regulares, foram avaliados dois domínios centrais:

capacidade cognitiva (por exemplo, testes de memória e atenção)
função física (sobretudo velocidade de marcha e mobilidade)

É precisamente nestas áreas que muitos esperam apenas uma coisa: um declínio contínuo. Só que os resultados apontam noutra direcção.

Quase metade melhora com a idade - mentalmente ou fisicamente

Os números soam quase a uma pequena revolução na forma de olhar para a idade:

45 por cento das pessoas analisadas melhoraram ao longo dos anos em pelo menos um domínio - mental ou físico.
32 por cento aumentaram o seu desempenho cognitivo.
28 por cento melhoraram a sua função física, medida, entre outros indicadores, pela velocidade de marcha.

"Quase uma em cada duas pessoas em idade avançada não piorou num domínio central - melhorou de forma comprovada."

Em geriatria, a velocidade de marcha é frequentemente vista como uma espécie de “sinal vital”. Quem consegue andar mais depressa e com mais segurança tende, em regra, a ter menor risco de incapacidade futura, internamentos hospitalares ou morte prematura. Outro ponto relevante: mais de metade dos participantes conseguiu manter estáveis as suas capacidades mentais ao longo dos anos ou até melhorá-las.

Por outras palavras: a tão citada “espiral inevitável de declínio mental” não apareceu, de forma generalizada, neste grande grupo.

Porque é que as médias nos enganam

Como conciliar isto com muitos estudos que mostram uma quebra clara de desempenho com o avançar da idade? Um motivo está na forma de tratar os dados. Muitas vezes, os investigadores olham apenas para valores médios em grupos grandes. Aí, a curva desce com os anos - o que é estatisticamente correcto, mas incompleto.

Na análise agora publicada, os trajectos individuais foram acompanhados com mais detalhe. E o que surge é um quadro bastante fragmentado:

Uma parte, de facto, piora de forma marcada.
Uma grande parte mantém-se estável durante anos.
Uma percentagem surpreendentemente elevada melhora em áreas importantes.

Quando se olha só para as médias, vê-se apenas a tendência descendente - e passam despercebidos os muitos casos que se mantêm estáveis ou até evoluem positivamente. Numa sociedade em que cada vez mais pessoas chegam aos 80, 90 anos ou mais, esta leitura mais diferenciada é crucial.