Pouca neve no Oeste dos EUA aumenta a intensidade dos incêndios florestais

Um inverno invulgarmente pobre em neve nas montanhas não deixa apenas esquiadores a pensar - nos meses de verão, pode transformar-se numa armadilha para incêndios.

Nas florestas do Oeste dos EUA, um novo estudo ajuda a perceber o que significa, na prática, um manto de neve fraco. A questão não é apenas a época de incêndios florestais começar mais cedo ou prolongar-se. O ponto decisivo é a intensidade com que os fogos acabam por arder - e é aí que a falta de neve ganha um papel central.

Como a pouca neve alimenta os incêndios florestais

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de dados sobre a cobertura de neve e os incêndios florestais em zonas florestais do Oeste dos EUA. A conclusão parece simples, mas tem implicações grandes: a quantidade de água armazenada na neve condiciona o quão agressivo um incêndio se torna no verão.

Os autores distinguem dois problemas diferentes associados à neve:

• Degelo precoce: a neve desaparece mais cedo, os solos secam mais rapidamente, a época de incêndios começa antes e dura mais tempo.
• Pouca água na neve: mesmo que a neve permaneça no terreno durante um período semelhante, pode conter muito menos água - e isso está diretamente ligado à intensidade do incêndio.

O essencial, portanto, não é só perguntar “Durante quanto tempo a neve fica?”, mas sobretudo “Quanta água é que essa neve contém?”.

A investigação mostra que um “amortecedor” de neve fino no inverno prepara o terreno para incêndios que, no verão, ardem de forma mais quente, mais profunda e mais destrutiva.

Cobertura de neve como “conta-poupança” de água da floresta

Os investigadores descrevem a cobertura de neve como uma espécie de conta sazonal de água para a floresta. No inverno, a água fica guardada sob a forma de neve. Quando o degelo ocorre lentamente na primavera, a humidade infiltra-se gradualmente no solo e mantém plantas, árvores e terrenos húmidos durante semanas.

Quando, no inverno, cai muito menos neve, tende a acontecer o seguinte:

• Os solos secam mais cedo e de forma mais intensa.
• Ervas, arbustos e árvores perdem água mais rapidamente.
• Até áreas florestais normalmente resistentes tornam-se mais vulneráveis a comportamentos extremos do fogo.

Se esta “poupança” não for reforçada no inverno, falta no verão um amortecedor importante contra a secura - e, por consequência, contra incêndios mais violentos.

O que significa, na prática, “alta intensidade de incêndio”

Uma época de incêndios mais longa já é, por si só, um problema. O cenário torna-se realmente crítico quando os fogos evoluem com grande severidade. É precisamente essa gravidade que o estudo coloca no centro - isto é, até que ponto a vegetação e os solos ficam danificados.

Incêndios de alta intensidade tendem a produzir efeitos típicos:

• Mais mortalidade de árvores: grandes porções do estrato arbóreo superior são eliminadas por completo, em vez de ficarem apenas danificadas.
• Danos severos no solo: o calor destrói a camada orgânica superficial e altera a estrutura do solo de forma duradoura.
• Recuperação lenta: algumas áreas florestais podem não conseguir regressar ao estado original.
• Riscos posteriores: após o fogo, aumentam as probabilidades de cheias, fluxos de lama e erosão intensa.

Num clima mais quente e mais seco, as zonas queimadas com grande severidade também têm maior probabilidade de transitar para outros ecossistemas. Onde antes havia floresta, pode passar a existir, de forma permanente, mato ou pastagens - com menos sombra, menos arrefecimento e menos habitat para espécies especializadas.

Não se trata apenas de haver mais fumo num verão, mas de paisagens inteiras poderem mudar de forma permanente.

Três décadas de dados e um padrão nítido

Para esta análise, a equipa liderada por Jared Balik estudou o período de 1985 a 2021 em áreas florestais e bacias hidrográficas do Oeste dos EUA. O mesmo padrão repetiu-se: anos com cobertura de neve particularmente baixa coincidiram com anos de maior pressão de incêndios e maior intensidade.

Entre as zonas mais atingidas surgem os grandes sistemas fluviais do Sudoeste, como a bacia do Rio Grande ou a do Colorado River. Nesses locais, a cobertura de neve tem vindo a diminuir há anos, o que faz com que o alerta do estudo soe menos como teoria e mais como um vislumbre do futuro próximo.

Os autores ligam ainda os resultados a padrões climáticos mais amplos, como El Niño e La Niña. Estes influenciam a quantidade de precipitação que, no inverno, cai como neve nas montanhas - e, assim, condicionam indiretamente a forma como a época de incêndios se manifesta no verão.

O que o estudo implica para o clima atual

As tendências de longo prazo observadas encaixam no que muitas pessoas em regiões montanhosas já notam a olho nu: invernos mais amenos, mantos de neve menores e degelo mais cedo. O cenário que daí resulta é claro: o Oeste dos EUA avança, passo a passo, para incêndios florestais mais frequentes e, sobretudo, mais intensos.

Neve como sinal de alerta precoce para a época de incêndios

Uma das conclusões mais aplicáveis do estudo é que as condições de neve no inverno podem funcionar como um indicador antecipado do risco de incêndios severos no verão. Serviços florestais e de gestão do território têm, muitas vezes, de planear com meses de antecedência. Entre outras decisões, definem:

• Onde faz sentido investir em gestão florestal e desbaste.
• Em que áreas fogo controlado (queimadas prescritas) pode reduzir o risco.
• Como distribuir equipas de combate e equipamento pela região.
• Que comunidades devem reforçar a preparação para a época de incêndios.

Se for evidente que a cobertura de neve num determinado inverno é excecionalmente reduzida, os responsáveis podem agir mais cedo e de forma direcionada - em vez de só reagirem quando os primeiros grandes incêndios já estão em curso.

Neve fina no inverno pode tornar-se um sinal estratégico de alerta precoce para uma época de incêndios dura - se as autoridades usarem essa informação de forma consistente.

O papel da primavera: ainda é possível “salvar” o verão?

Apesar das perspetivas preocupantes, a equipa de investigação sublinha que o verão não fica irrevogavelmente decidido em março. Uma primavera húmida pode aliviar bastante o risco.

Semanas chuvosas na primavera tendem a ter vários efeitos positivos:

• A secagem dos solos abranda.
• A vegetação absorve mais água e mantém-se verde durante mais tempo.
• Os incêndios iniciais tendem a ser menos agressivos.

Ainda assim, o rumo de fundo mantém-se: onde a cobertura de neve diminui de forma persistente, a floresta perde um “escudo” hídrico importante. Uma primavera húmida pode, no entanto, amortecer parte dessa perda e suavizar a transição para a estação quente.

O que isto tem a ver com a Europa Central

Embora o estudo se foque no Oeste dos EUA, o mecanismo pode ser transposto para outras regiões montanhosas - dos Alpes às cadeias montanhosas mais baixas. Em qualquer lugar onde os invernos se tornem mais amenos e a cobertura de neve recue, colocam-se questões semelhantes:

• De que forma menos neve altera a humidade dos solos e das florestas no verão?
• Que regiões ficam mais expostas ao risco de incêndios florestais?
• Como devem reagir a gestão florestal e a proteção civil?

Os últimos verões na Alemanha, Áustria e Suíça, com mais incêndios florestais e de vegetação, mostram que os períodos secos deixaram de ser um fenómeno marginal. Menos neve no inverno pode intensificar esta tendência, sobretudo em altitudes mais baixas e em encostas secas viradas a sul e a oeste.

Riscos adicionais e efeitos a longo prazo

Incêndios florestais intensos trazem ainda outras consequências que, muitas vezes, recebem menos atenção. Depois de um fogo severo, o solo pode passar a absorver água pior. Quando ocorrem chuvas fortes, a água escorre em vez de se infiltrar, aumentando o risco de cheias ou deslizamentos. Em paralelo, perdem-se camadas férteis do solo, o que dificulta o regresso de uma floresta estável.

Em regiões com pouca água, agravam-se também conflitos por recursos limitados. Se grandes áreas ardem e passam a reter menos água, altera-se todo o balanço hídrico de uma bacia - com impactos na agricultura, no abastecimento de água potável e na produção de energia.

O que significam termos como “snowpack” e intensidade do incêndio

Quem quiser acompanhar a lógica do estudo depara-se rapidamente com alguns conceitos técnicos:

• Snowpack: é a cobertura total de neve acumulada no inverno, frequentemente medida como “snow water equivalent” - isto é, a quantidade de água líquida que a neve contém.
• Intensidade do incêndio: refere-se a quão quente e profundo um fogo arde e ao nível de dano que causa à vegetação e aos solos.
• Bacia hidrográfica (watershed): área em que toda a precipitação escoa para o mesmo sistema fluvial - um enquadramento fundamental para compreender as dinâmicas de água e fogo.

Ao seguir estes indicadores ao longo do tempo, torna-se possível detetar mudanças com antecedência: uma descida acentuada do snowpack e a repetição de episódios de elevada intensidade de incêndio apontam para um sistema que está a ajustar-se a uma nova realidade - ou a ceder sob essa pressão.

O novo estudo publicado na Environmental Research Letters deixa, por isso, um sinal claro: invernos amenos e com pouca neve não são apenas um tema para as pistas de esqui. Eles influenciam como as florestas estarão dentro de alguns meses - e se, após o próximo grande incêndio, ainda conseguirão recuperar.